Peter Fimrite, periodista del San Francisco Chronicle, ha vivido una experiencia profesional de esas que todos admiramos pero que pocos quisiéramos tener la oportunidad de vivir: ha acompañado a un grupo de científicos medioambientales a las profundidades de Iron Mountain, uno de los lugares más contaminados del mundo.
No hay que investigar mucho para encontrar por qué Iron Mountain, literalmente montaña de hierro, es uno de los lugares más temibles de la Tierra. Situada en Redding, en el norte del estado estadounidense de California, de ella se extrajo hierro, plata, oro, cobre, zinc y pirita de forma intermitente desde 1860 hasta 1963. De ella ahora sale un drenaje muy ácido que contiene grandes cantidades de zinc, cobre y cadmio.
Fimrite cuenta que el agua que corre por las paredes de la mina es tan ácida que puede disolver tejidos y quemar la piel. La operación minera destruyó la montaña, expuso la pirita que contenía al oxígeno, el agua y las bacterias que se combinaron para crear escorrentías tóxicas, la peor concentración de ácido del mundo, 500 veces más tóxica que cualquier otra mina.
La mina fue abandonada en 1966, colapsando poco después. Cuando la agencia de Protección Medioambiental (EPA) se hizo cargo de la gestión de la zona, en la década de 1980, una tonelada de agua ácida diaria era vertida en el río Sacramento.
El periodista cuenta que la NASA envió en una ocasión un robot dentro de la mina colapsada, robot que se perdió en su interior para siempre. Los científicos de la agencia, en conjunto con la Universidad de California Berkeley, están estudiando una primitiva forma de bacteria que vive dentro de la mina, capaz de sobrevivir al ácido de laboratorio.
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